Caol Ila

Pewien wnikliwy krytyk whisky nazwał kiedyś Caol Ila „Panem Konsekwentnym”. To trafna ocena. Choć może być potęgą pod względem wolumenu produkcji, Caol Ila zawsze zdaje się osiągać idealną równowagę między dojrzałością a charakterem destylarni, niezależnie od tego, czy są to oficjalne, czy niezależne edycje.

W 1846 roku Hector Henderson postanowił zbudować niewielką destylarnię w ciasnej zatoce obok Port Askaig, na wschodnim wybrzeżu Islay. Swoje przedsięwzięcie nazwał Caol Ila, co w języku gaelickim oznacza Sound of Islay – cieśninę, na którą wychodziła destylarnia. W 1857 roku Henderson został wykupiony przez blendera Bulloch Lade, który ulepszył teren, budując solidne molo. W 1927 roku została wchłonięta przez DCL (obecnie Diageo) i działała nieprzerwanie do 1972 roku, kiedy to stara destylarnia została zburzona, a na jej miejscu zbudowano nową, znacznie większą, z sześcioma alembikami zamiast dwóch. To przekształciło Caol Ila w największego producenta na Islay. Były to jeszcze czasy, zanim rynek single maltów naprawdę się rozwinął, a jej produkcja była przeznaczona dla szerokiej gamy blendów w całej branży whisky – przede wszystkim w ramach firmy macierzystej, zaspokajała potrzeby Johnnie Walker. Kiedy w latach 80. nadszedł kryzys, Caol Ila zaczęła produkować whisky nietorfową w stylu „Highland” dla blendów. Nie tylko miała na to zdolności produkcyjne, ale także pozwoliło to destylarni pozostać otwartą. Whisky nietorfowa jest nadal produkowana co roku, a jej wolumen zależy od prognoz zespołu blendingowego Diageo. W 2011 roku przeprowadzono kolejną dużą modernizację, instalując nową kadź zacierną (mash tun) i więcej kadzi fermentacyjnych (washbacks), co zaowocowało zwiększeniem zdolności produkcyjnych do 6,5 mln litrów rocznie. W okresie przestoju, gdy trwały prace modernizacyjne, Bunnahabhain zaspokajała zapotrzebowanie na whisky torfową. W 2018 roku Diageo ujawniło plany wydania 150 milionów funtów na modernizację obiektów turystycznych, w tym nowego „domu marki” dla Johnnie Walker w Edynburgu oraz ulepszonych centrów dla odwiedzających w Caol Ila, a także w Clynelish, Cardhu i Glenkinchie, reprezentujących regionalne style obecne w Walkerze. W Caol Ila nowe centrum dla odwiedzających zostanie stworzone w magazynie destylarni, obejmując wejście przez kładkę, nowy parking i bar z widokiem na Sound of Islay w kierunku Jury.