Port Ellen

Port Ellen działała przez ponad 150 lat, ale dopiero po jej zamknięciu jej whisky stała się jedną z najbardziej ikonicznych.

Destylarnia Port Ellen została otwarta w 1824 roku, później niż jej sąsiedzi na południowym wybrzeżu Islay. Została zbudowana przez Alexandra Mackaya, w miejscu młyna słodowego, który prawdopodobnie zaopatrywał wielu nielegalnych gorzelników na Półwyspie Oa. Mackay borykał się z trudnościami, a w 1836 roku dzierżawę destylarni przejął 21-letni John Ramsay, którego wuj Ebenezer był gorzelnikiem z Clackmannanshire i był spokrewniony z rodziną Steinów.

Ramsay był człowiekiem swoich czasów. Oprócz założenia destylarni, został partnerem biznesowym Waltera Fredericka Campbella, właściciela Islay. Wspólnie uruchomili dwutygodniowe połączenie parowcem między wyspą a Glasgow, co niewątpliwie pomogło ugruntować produkcję whisky jako główną gałąź przemysłu na wyspie. Sprawiło to również, że Port Ellen, a nie Bowmore, stało się głównym terminalem promowym wyspy.

Wprowadził również „ulepszone” praktyki rolnicze na Islay. Jednym z powodów, dla których wyspa nie ucierpiała z powodu najgorszych skutków Clearances, jest otwarta i życzliwa postawa ówczesnego laird’a wobec swoich dzierżawców. W 1869 roku sprzedaż Port Ellen została przekazana W.P. Lowrie, blenderowi i brokerowi, który między innymi pożyczył pieniądze Jamesowi Buchananowi (i dostarczył zapasy) dla młodego, początkującego blendera. W tym czasie whisky Port Ellen należąca do Campbella była już eksportowana do Stanów Zjednoczonych.

Destylarnia pozostała w rękach rodziny Ramsayów do 1920 roku, kiedy to została sprzedana nowo utworzonej Port Ellen Distillery Co., założonej przez Johna Dewara i Jamesa Buchanana, którzy do tego czasu kupili firmę Lowrie’ego. Kiedy te dwie firmy stały się częścią DCL w 1925 roku, własność Port Ellen przeszła w ręce giganta branżowego. Została zamknięta w 1930 roku i pozostawała nieczynna – o czym często się zapomina – aż do 1967 roku.

W 1973 roku stare budynki destylarni zostały przyćmione przez nowe słodownie bębnowe, które wzniesiono obok, początkowo w celu dostarczania słodu dla trzech zakładów DCL na Islay: Caol Ila, Lagavulin i Port Ellen.

Kryzys nadprodukcji whisky z lat 80. mocno uderzył w Islay. Były to czasy, kiedy powszechnie uważano, że tylko niewielka liczba odważnych smakoszy będzie cenić dymny single malt – w rzeczywistości single malt nie był nawet rozważany jako opcja przez głównych producentów whisky.

Blenderzy natomiast potrzebowali tylko niewielkiego procentu dymnego słodu w swojej whisky. W rezultacie destylarnie albo przeszły na skrócony czas pracy, albo zostały zamknięte. Mając trzy destylarnie na wyspie, DCL było bardziej narażone niż większość, a Port Ellen wyciągnęła krótką słomkę. W 1983 roku została zamknięta na zawsze. Słodownie pozostały otwarte tylko dzięki dżentelmeńskiej umowie [Konkordatowi] między destylarniami Islay, w której wszyscy zgodzili się pobierać procent swojego słodu jęczmiennego z tego zakładu.

Sława Port Ellen nadeszła zatem dopiero po tym, jak drzwi destylarni zostały solidnie zaryglowane. Zapasy maleją… a ceny rosną.

Jednakże w październiku 2017 roku Diageo ujawniło plany ponownego otwarcia destylarni Port Ellen i Brora, które również zostały zamknięte w 1983 roku. Z zastrzeżeniem uzyskania pozwolenia na budowę, oba zakłady mają być ponownie uruchomione do 2020 roku.